6. Caratteristiche peculiari
Debug LED, pulsanti, switch e jumper
La ASUS ROG MAXIMUS IX APEX è stata equipaggiata con una nutrita serie di funzionalità aggiuntive, alcune mai viste prima, appositamente per l'overclock.
Nell'immagine in alto è chiaramente visibile il Debug LED integrato che fornisce informazioni riguardo lo stato di boot della macchina: a tale proposito segnaliamo che sul manuale cartaceo, nelle pagine da 1-16 a 1-20, sono riportati tutti i codici di errore.
A ridosso di quest'ultimo, nella parte superiore, sono visibili dei LED (ASUS Q-LED) che ci indicano la sequenza con la quale vengono analizzati i principali componenti del sistema durante il POST.
Adiacente a questi ultimi vi è il jumper che ci permette di abilitare o disabilitare la funzione LN2_MODE la quale, in caso di overclock estremo, ci fornirà un aiuto efficace contro il Cold Bug che affligge alcune CPU durante il POST, permettendo al sistema di portare a termine correttamente la fase di boot.
Lungo il margine del PCB, al di sotto del Debug LED, sono visibili alcuni LED che riguardano una delle funzionalità inedite che abbiamo trovato sulla APEX e di cui ci occuperemo a breve.
Accanto a questi ultimi troviamo due distinti gruppi di switch di cui il primo comprende, rispettivamente, le funzionalità SLOW_MODE, PAUSE e RSVD.
Lo switch SLOW_MODE consente di portare il sistema in una condizione di operatività a regime ridotto, cosa molto utile alla fine di un benchmark, durante le fasi di salvataggio o di cattura delle schermate, per evitare i classici freeze che possono mandare a monte tutte le ore di lavoro impiegate per raggiungere un determinato risultato.
Tramite lo switch PAUSE, invece, ci viene data la possibilità di bloccare letteralmente il benchmark durante la sua esecuzione ed effettuare qualche affinamento dei parametri di funzionamento impostati così che, una volta eseguite le modifiche desiderate, possiamo tranquillamente far proseguire il test dal punto in cui lo avevamo precedentemente arrestato.
Il terzo di questo primo gruppo, ovvero lo switch RSVD, fornisce un concreto aiuto per effettuare il boot a temperature minori o uguali a -120 °C.
Segnaliamo, infine, che per poter utilizzare queste tre ultime funzionalità occorre posizionare il jumper LN2_MODE su enabled.
Il secondo gruppo di switch ci consente semplicemente di abilitare o disabilitare ognuno dei quattro slot PCI-E x16 in modo da facilitare l'utilizzo di diverse configurazioni di VGA durante le sessioni di overclock.
Per un simile scopo, al di sotto di questi ultimi switch, troviamo due jumper che ci consentono di abilitare o meno ognuno dei due slot DIMM DDR4.
Tra il Debug LED e lo slot DIMM.2 sono stati posti i classici pulsanti di power e reset affiancati da altri due, di dimensioni ridotte, aventi le funzionalità di RETRY_BUTTON e SAFE_BOOT.
Il primo di essi è di fondamentale importanza quando la macchina entra in un loop di riavvii continui che non permettono di completare la fase di boot, in quanto la sua pressione consente il riavvio del sistema con le ultime impostazioni utilizzate che hanno consentito di completare la suddetta fase.
Qualora l'utilizzo del Retry_Button non sia in grado di risolvere il problema appena menzionato, potremo utilizzare in alternativa il pulsante Safe_Boot il quale ci permetterà di riavviare la macchina e di accedere direttamente al BIOS per effettuare le modifiche necessarie.
Proseguendo verso la parte inferiore della APEX possiamo individuare i punti di misura, denominati ProbeIt, che permettono di verificare, con l'ausilio di un multimetro, le tensioni dei principali componenti.
Purtroppo, a riguardo, dobbiamo segnalare che sono assenti i mini connettori per l'utilizzo dei comodi extender da collegare direttamente ai puntali per facilitare le rilevazioni.
Appena al di sopra di essi possiamo vedere uno dei tre header "Full Speed" presenti sul PCB, i quali forniscono sempre la tensione massima alle ventole ad essi collegate senza dover agire su alcuna impostazione del BIOS.
Per i "non addetti ai lavori" spieghiamo che tale funzionalità è particolarmente gradita dagli overclocker che utilizzano alcune ventole per allontanare i vapori dell'azoto liquido in modo da limitare i fenomeni di condensa.
In prossimità del margine sinistro del connettore ATX 24 pin vi è invece il pulsante MemOK! che, premuto in fase di POST, permette di avviare la macchina con una configurazione delle memorie abbastanza conservativa in grado di far completare il boot ed il caricamento del sistema operativo senza problemi.
A seguire, verso il basso, troviamo un connettore molex 4 pin mediante il quale potremo fornire più potenza agli slot PCI-E nelle condizioni di overclock estremo.
Nell'angolo in basso a destra vi è il pulsante BIOS_SWITCH il quale, come deducibile dal nome, permette di selezionare uno dei due BIOS disponibili che, peraltro, verranno opportunamente indicati dai relativi LED ai margini dello stesso.
Tale funzionalità risulterà comoda nel caso si volessero testare due differenti release di BIOS per verificare quale delle due consenta maggiori prestazioni o stabilità in condizioni estreme.
Proseguendo verso sinistra troviamo, in fine, l'immancabile header ROG_EXT per collegare l'OC Panel o il Front Base.
Rilevatori di condensa
Come anticipato, i LED posizionati in prossimità del Debug LED svolgono una nuova funzionalità che può rivelarsi estremamente utile nelle sessioni prolungate di overclock estremo, dove il pericolo della condensa è sempre in agguato e, di conseguenza, risulta di vitale importanza intervenire in tempi rapidi onde evitare dannosi cortocircuiti.
Sul retro del PCB, nei punti corrispondenti agli slot DIMM, slot PCI-E e CPU, sono stati posizionati dei sensori che rilevano la presenza di condensa segnalandola tempestivamente tramite i LED sopra menzionati.
Fan Header
La MAXIMUS IX APEX è stata inoltre dotata di un consistente numero di header per la connessione di ventole, pompe e sensori di temperatura o di flusso di un eventuale impianto di raffreddamento a liquido.
Lo schema in alto riporta in modo abbastanza chiaro ed ordinato la dislocazione delle predisposizioni appena menzionate.
Riteniamo sia utile sapere che l'unico header che può fornire una corrente sino a 3A (36W) anziché 1A è quello contrassegnato dalla dicitura W_PUMP+ posto nelle vicinanze del BIOS_SWITCH.Â
Sistema di illuminazione AURA RGB
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La ASUS ROG MAXIMUS IX APEX è dotata di due header per il sistema di illuminazione AURA sui quali potranno essere collegate due strisce a LED RGB del tipo 5050, acquistabili separatamente, per una lunghezza massima di due metri ciascuna.
Durante l'operazione di connessione sarà importante prestare la dovuta attenzione nel rispettarne il corretto verso di inserimento, in quanto il primo pin a sinistra veicola la tensione di 12V (max. 2A) comune ai tre colori, mentre ognuno degli altri tre è dedicato al rispettivo colore.
Mediante il tool AURA possiamo impostare l'effetto desiderato, scegliere se sincronizzare gli eventuali LED collegati agli header visti in precedenza, nonché le periferiche compatibili come la nostra ASUS STRIX GTX 1080 o, ancora, selezionare il colore voluto tra un'infinità di tonalità messe a disposizione, semplicemente spostando un cursore.
ASUS 3D Printing
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ASUS è il primo produttore di schede madri a proporre la creazione di accessori in plastica dedicati alla personalizzazione della propria piattaforma predisponendo, nel caso della APEX, un punto per ancorare una cover per il connettore ATX 24 pin e due punti, tra gli slot PCI-E, per fissare il plate personalizzabile.
Il risultato finale, con la complicità delle luci LED RGB poste sotto il plate personalizzabile, sarà di sicuro interesse per coloro i quali pongono particolare attenzione all'aspetto estetico.
Dal sito del produttore, inoltre, si potranno scaricare i file relativi alla creazione di una moltitudine di accessori tramite l'utilizzo di una stampante 3D.
Audio onboard SupremeFX
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La sezione audio è di ottimo livello in quanto si tratta di una soluzione Supreme FX S1220A, realizzato in collaborazione con Realtek, che offre un eccellente valore di rapporto segnale/rumore pari a 120dB in uscita e 113dB in ingresso, il supporto alla modalità High Definition 7.1 canali e lo streaming multiplo dal pannello frontale e da quello posteriore.
Buona la componentistica utilizzata che prevede condensatori giapponesi Nichicon, generatore di clock con bassissimo valore del jitter, schermatura totale contro le interferenze elettromagnetiche, connettori placcati in oro, doppio amplificatore operazionale Texas Instruments RC4580 con alto guadagno e bassa distorsione per cuffie con tecnologia SenseAmp per il riconoscimento automatico e conseguente ottimizzazione di modelli con impedenze comprese tra 32 e 600 ohm.
Il tutto può essere gestito attraverso la completa suite software Sonic Studio III che permette, con pochi click del mouse, di ottenere una perfetta messa a punto del nostro comparto audio.
La rinnovata suite Sonic Radar III, dotata di un algoritmo audio notevolmente migliorato, consente inoltre di ricreare nei minimi dettagli l'ambientazione dei giochi 3D al fine di offrire un audio posizionale in grado di enfatizzare tutti gli effetti presenti sui più recenti titoli gaming.
ROG Gaming Networking
Per massimizzare le prestazioni in game, la ASUS ROG MAXIMUS IX APEX integra un controller LAN Gigabit Ethernet Intel i219-V il quale consente una riduzione del carico sulla CPU che, quindi, può operare in maniera più efficiente migliorando, ad esempio, il numero degli FPS e parametri relativi al TCP e UDP decisamente più alti rispetto alla media.
L'ottimizzazione della banda gaming viene gestita dal chip Intel i219-V perfettamente coadiuvato dal software GameFirst IV che classifica e "prioritizza" in maniera automatica le applicazioni sensibili alla latenza per i videogame online.
Infine, abbiamo la funzione LANGuard, ovvero un particolare connettore di rete progettato per offrire una protezione fino 1,9 volte superiore allo standard nei confronti degli effetti dell'elettricità statica e fino a 15kV contro fulmini e sovratensioni che possono propagarsi sulla rete.
