Con il costante abbassamento dei prezzi delle memorie ram, sistemi con 2-4 Gb di stanno diventando sempre più comuni.

Quando si è passato dai processori a 32 bit, il quantitativo di memoria indirizzabile era per il tempo enorme, infatti nel 1985, anno di presentazione del Intel 80386SX, 4 Gb di memoria erano una quantità di memoria quasi impensabile, allora i sistemi usavano pochi Mb di Ram.

Successivamente l’evoluzione dell’informatica ha reso questo limite sempre più restrittivo. Molti server hanno bisogno di ingenti quantità di memoria per poter operare in modo agevole su grosse mole di dati, si pensi ai database o alle applicazioni di calcolo scientifico e ingegneristico, per ovviare al problema sono nate alcune soluzioni di compromesso per poter fruttare gli attuali sistemi a 32 bit con decine di Gb di memoria, pur non dovendo cambiare l’architettura di base.

Questo stratagemma è noto come PAE, Physical Address Extension , estensione indirizzo fisico, questo permette di mappare più di 4 Gb di memoria pur mantenendo indirizzi a 32 bit a livello HW. Pur non addentrandoci nei particolari tecnici ed implementativi, nelle prossime pagine verrà descritto come attivare questa modalità.

Il PAE è attivabile in tutti i sistemi operativi Microsoft Server e in Windows Vista. Richiede supporto da parte della CPU e della scheda madre, in genere le schede madri non nate per il mercato server non includono questa opzione purtroppo.

Quando si usa un sistema a 32 bit con 4 Gb di ram di sistema installata, la memoria utilizzabile dal sistema potrebbe essere di 500-1000 Mb inferiori ore a quella prevista, questo problema è derivato da un limite architetturale dei 32 bit. Lo spazio di indirizzamento di Sistema con indirizzi a 32 bit è di 4Gb, ma in questi indirizzi devono essere mappati tutti i dispositivi Hardware come ad esempio:

• BIOS

• Risorse Scheda Madre (I/OxAPIC)

• Memory Mapped I/O

• Spazio indirizzamento del PCI Express*

• Spazio della memoria dedicato alla condivisione con la memoria video

• Memoria Video

• Altre periferiche

Con questa premessa è facile pensare come su 4 Gb possano essere visti solo 3 Gb di memoria o meno.